Las autoridades indias se preparan para la llegada de 400 millones de peregrinos a Prayagraj, una localidad del centronorte des país antiguamente conocida como Allahabad durante el festival Kumbh Mela, que dura seis semanas. Esto equivale a la población de Estados Unidos y Canadá combinados.

El milenario ritual sagrado, que combina fervor religioso y baños rituales, se celebra una vez cada 12 años en el lugar donde confluyen los sagrados ríos Ganges, Yamuna y el mítico Saraswati.

Se espera que esta edición, que comenzará el 13 de enero y finalizará el 16 de febrero, sea un gran acontecimiento, ya que coincide con un alineamiento especial de los planetas.

Gotas de sudor adornan la frente de Babu Chand mientras cava una zanja. Forma parte del contingente de obreros que trabajan día y noche en recinto de 4.000 hectáreas.

"Van a venir muchos devotos", dijo a la AFP Chand, de 48 años, que afirma estar trabajando por una causa noble. "Siento que aporto mi granito de arena: lo que hago me parece un acto piadoso".

"Pura fe"

"Entre 350 y 400 millones de devotos visitarán el 'mela' (feria), así que puedes imaginar la magnitud de los preparativos", dijo Vivek Chatuverdi, el portavoz del festival.

Organizar el Kumbh es como construir un nuevo país: se necesitan carreteras, alojamientos, iluminación, y alcantarillado

"Lo que hace tan único este evento es su magnitud, pero también el hecho de que no se envíen invitaciones (...) Todos asisten impulsados por la pura fe", dijo Chaturvedi.

"No encontrarás una ninguna concurrencia como esta en ningún otro lugar del mundo".

Se han construido alrededor de 150.000 baños, y más de 68.000 postes de alumbrado LED han sido erigidos. Las cocinas comunitarias pueden alimentar a 50.000 personas al mismo tiempo

Aparte de las preparaciones religiosas, la ciudad de Prayagraj también ha sido objeto de renovaciones: enormes carteles con las fotos de Narendra Modi, el primer ministro, y Yogi Adityanath, el ministro jefe del estado, adornan las calles.

Ambos pertenecen al gobernante partido nacionalista hindú Bharatiya Janata Party (BJP) que defiende una gestión en el que política y religión están profundamente entrelazadas.

Monjes desnudos

Los orígenes del Kumbh Mela se remontan a la mitología hindú. Se considera que bañarse en la confluencia de los ríos sagrados, llamada Sangam, limpiará y absolverá los pecados de los hindúes, y les ayudara a alcanzar la "moksha", la liberación espiritual.

Algunos peregrinos ya han llegado a Prayagraj, incluido los naga sadhus, los monjes desnudos que han alcanzado la ciudad tras caminar durante semanas desde las montañas remotas en las que meditan.

Serán los primeros que se adentrarán en las frías aguas de los ríos durante los seis días más propicios para el baño, empezando el 13 de enero.

"He venido a bendecir a los asistentes", dijo a AFP Digambar Ramesh Giri, naga sadhu de 90 años, desnudo y con su pelo en un moño. "Durante el Khumb puedes obtener todo lo que tu corazón anhele".

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