SANTO DOMINGO. La historia recoge 15 enfrentamientos oficiales entre los quintetos masculinos de la República Dominicana y Canadá, desde ese primer match en los Juegos Panamericanos de San Juan ’79 hasta el Preolímpico de México DF ‘2015. También dice que el 80% de las veces ganó el conjunto de la bandera con un trébol en el centro.

Norteamericanos y caribeños chocan esta noche (8:00) en el cierre de la primera de seis ventanas clasificatorias para la Copa del Mundo de 2019 en China en el plato fuerte que al día de ayer tenía reservada más del 85% de las boletas de la Gran Arena del Cibao Oscar Gobaira.

Los criollos abrieron la etapa de este formato, diezmado de figuras que permanecen en la NBA y en las poderosas ligas europeas, con un triunfo 99-89 sobre Islas Vírgenes Estadounidenses, el viernes, un choque dominado la mayor parte del tiempo, pero que se abrió al final con una corrida 29-18 en el último parcial.

Ese mismo día los canadienses dieron cuenta fácil de Bahamas (93-69), de la mano de un Brady Heslip (22 puntos, 9-6 en triples), dueño de una muñeca prodigiosa que le permite exhibir su puntería en la liga turca con el Trabzonspor Basketbol Kulübü.

Canadá es el mayor peligro del campo minado que tendrá que cruzar la escuadra de Melvyn López. Es un equipo que suele hacer casi la mitad de sus disparos del arco de tres y que trae a hombres altos como Anthony Bennet (6’7), el número uno del draft 2013 de la NBA que resultó ser un fiasco, el veterano Joel Anthony (6’9) y Owen Klasen (6’10), que milita en el PAOK griego.

Thomas Scrubb, que milita en la liga italiana con el Scandone Avelino, es otro con licencia para tirar. El resto del núcleo es completado por candidatos a la NBA que militan en la liga de desarrollo (G-League).

“El juego del viernes nos dijo algunas cosas de nuestro personal. Los jugadores pudieron ejecutar los planteamientos que hicimos, pero tenemos que hacer ajustes, especialmente en las segundas y terceras ayudas defensivas” dijo el coach Melvyn López en un comunicado del equipo. “Este juego es diferente y vamos a tener que poner un mayor esfuerzo. Ellos tienen a muy buenos jugadores, son un gran equipo”.

Si antes Islas Vírgenes hizo la diferencia el dominio en la zona pintada de Eloy Vargas (19 puntos y 11 rebotes), Sadiel Rojas (héroe de la primera mitad, 17 tantos y 10 capturas) y Eulis Báez (17 y 8) para esta noche el protagonismo puede llegar de los Víctor Liz, Rigoberto Mendoza, Dagoberto Peña y Gerardo Suero, cuya administración de minutos tendrá como tarea López.

“Con Eloy Vargas, Eulis Báez, Jonathan Araujo y Edward Santana podemos dar la batalla. Estoy confiado de que ellos pueden hacer el trabajo”, dijo López.

La siguiente ventana llevará a los quisqueyanos en febrero de 2018 a Bahamas (22) y Saint Thomas (25) para chocar con Islas Vírgenes Estadounidenses. Luego el 29 de junio viajarán a Canadá y cierran el dos de julio en casa ante Bahamas.

Los tres primeros de este grupo (D) se unirán con otros clasificados de otra llave para disputar un todos contra todos en ventanas en septiembre y noviembre de 2018 y febrero de 2019. De ahí, los tres mejores se clasificarán de forma directa a la Copa del Mundo de 2019, además del mejor cuarto lugar de los dos grupos.

Históricos triunfos

Bajo la dirección de Osiris Duquela, el debut con la selección de Franklin Western junto a un Luis Felipe López indefendible y las torres José “Grillo” Vargas-Alfred “Tito” Horford, el quinteto quisqueyano sorprendió a los canadienses que tenían en su plantilla a Steve Nash con una primera mitad 53-34 para imponerse 82-79 en el primer partido del Preolímpico de 1995 en Tucumán, Argentina.

Ese grupo también derrotó al Brasil de Oscar Schmitd, pero una derrota sorpresiva ante Bahamas (121-87) cortó las alas para volar hasta Atlanta ‘96.

Los criollos volvieron a dar cuenta de Canadá en los Juegos Panamericanos de Santo Domingo 2003 con gran juego de Carlos Payano en un final de infarto (90-88) en primera ronda, con Héctor Báez como técnico.

El más reciente se produjo en el Premundial de 2013 en Caracas (81-74) con 20 puntos de James Feldeine y 17 de Francisco García.